除了地球，在宇宙中还有其他星球孕育了生命吗?这个疑问一直困扰着“孤独”的人类。走进武汉科技馆，在“宇宙新探索”展台前，人们不难发现，寻找系外行星一直是科学家们孜孜以求的目标。4月19日，太空探索技术公司SpaceX将美国国家航空航天局(NASA)新一代太空望远镜TESS送入轨道。TESS的主要任务就是接棒即将“退休”的开普勒太空望远镜，观测系外行星生命迹象，寻找“第二地球”。

所谓“系外行星”，是指围绕其他恒星(而不是太阳)运行的行星。事实上，当你晚上抬头看去，漫天繁星中几乎每一颗都是恒星，而这些恒星中的绝大部分，周围都存在至少一颗行星。系外行星大小性质各异，有比木星还大的气态巨行星，也有和地球相似的岩石行星。它们的地表温度可以高到融化金属，也可以跌入极度严寒。有些系外行星距离恒星非常近，它上面的一年只有几天长，甚至有些系外行星的天空中悬挂着两个太阳。

TESS的全称是凌日系外行星勘测卫星，它被誉为“行星猎人”，体积小巧，但功能强大。它安装了4个灵敏的摄像头，以探测行星穿过恒星时所产生的亮度变化(这种天象被称作“凌日”)，TESS可在较短时间内观测太空中大部分区域，4台广角相机将为TESS提供一个覆盖整个天空85%的视场。在这个广阔的视野范围内，天空被分成26个部分，TESS将逐一观察并绘图。

开普勒太空望远镜2009年升空以来，已在一些遥远恒星的周边找到3000多颗行星，但一方面它观测的天区很小，集中在天鹅座区域；另一方面，观测到的恒星又太远，科学家们除了知道恒星在那里，其他情况很难了解。而TESS的观测范围被设定在距地球200光年的空间内，对约20万颗恒星进行观察，这些恒星的亮度是开普勒太空望远镜所观察恒星亮度的30倍到100倍。由于这些目标恒星足够明亮，科学家将有能力使用光谱学来测定行星的质量、密度和大气成分。大气中是否存在水和其他关键分子，将向我们揭示行星是否适宜生命生存。一旦锁定了这些可能“宜居”的行星，科学家们就会通过几年后升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜，对其进行重点观察，寻找生命存在的迹象。(记者施政)

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