宇宙中一共有多少颗恒星呢？晴朗无月的夜晚，且无光污染的地区，一般人用肉眼大约可以看到6000多颗恒星，借助于望远镜，则可以看到几十万乃至几百万颗以上。科学家们发现，宇宙里的恒星总数可能有3×10∧23颗恒星，比地球上的所有海滩和沙漠里的总沙粒数量都多。其实一颗恒星并不能永恒存在，它同样经过诞生、成年、中年、衰退演化阶段。在恒星消亡时究竟又会怎样结束它波澜壮阔的一生呢？

科学家认为，“恒星的寿命、演化特征，以及最终归宿，都是由质量和金属丰度来决定的，质量是最重要的因素，金属丰度是次要因素。”

恒星的一生，都在与其自身引力做斗争。在内部的氢元素逐渐聚变为氦、碳、硅，直到铁元素的过程中，会产生巨大能量来支撑恒星与其自身引力相抗衡。质量越大、金属丰度越低的恒星，其核聚变的原料更加充沛。当所有的核聚变原料用光，恒星将无法再抵抗引力，自行坍塌，走向生命的终点。

我们大家都知道，离我们最近的恒星太阳是一颗主序星，她正值中年，很有活力，生机勃勃。但大约50至60亿年之后，在内核的氢被耗尽时，它开始进入老年时期。

此时它开始燃烧核心外围的氢气层，虽然惰性的氦核本身不带有能量，但在重力的收缩和加热下，开始带动周围的物质一起产生更多的光和热，让恒星有机会散发出一生中最耀眼的光芒。这样的改变除了增强恒星的亮度，也让体积快速膨胀，当体积膨胀的程度超过发光能力时，恒星表面的有效温度下降使得恒星的颜色更倾向于红色，因此又大又红的恒星才被人们亲切地称之为红巨星。

太阳系示意图

太阳进入红巨星阶段，它会吞噬掉它心爱的孩子水星、金星，甚至接近地球轨道。这时地球上的环境就会变得非常恶劣，不适宜生命生存。我们唯一存活的希望就是，在灾难降临之前远远逃离，并寻找一个新的太阳系来安家。

红巨星吞噬行星

以太阳为代表的小质量恒星，进入红巨星阶段后，演化速度大大加快，中心区域温度持续升高，密度不断收缩，最后抛掉外层气壳，剩下一颗致密和炽热的白矮星，继续发光几十亿年，渐渐消逝在宇宙的黑暗中。

神秘莫测的白矮星

质量和体积较大的恒星，在演化的终点会爆炸，迸发出盛大太空火焰，即超新星爆发。

这张图片是蟹状星云(Crab Nebula)的合成图，该星云是超新星爆炸的残留体。

目前已知超新星爆发后，有两种可能的演化终点：中子星和黑洞。

如果留下的恒星核心残骸质量足够大，在1.4-3个太阳质量之间，由于该核心密度极大，压强极高，可以将电子强行压入原子核，和质子结合成中子。使得原子核互相排斥的电磁力消失后，恒星成为一团密集的中子。这样的恒星被称为中子星。

中子星虽然是死亡恒星，但它仍存在着强烈的磁场，会在角动量守恒原理作用下高速旋转，因此在地球科学家的观测中中子星信号呈脉冲特性，因此获名脉冲星。

蟹状星云脉冲星（中子星）周围高活跃内层区域的X射线和光学图像合成图。

质量更大的恒星核心，连中子也被压碎，剩下的是一个密度高到难以想象的物质，它产生的引力场极为强劲，光也无法射出，成为黑洞。

哈勃太空望远镜拍摄到的人马座A星系内核，该区域曾被预言存在着超大质量黑洞。

从某种意义上来说，恒星是我们人类的造物主，我们地球的形成需要很多代恒星的诞生和死亡。尘埃和气体云的坍缩，产生了恒星，它们点燃了生命之火，闪耀了几百万甚至几十亿年，又在晚年膨胀，成为红巨星，它们的内核收缩变为白矮星，质量最大的恒星爆发，成为超新星，将它们制造的元素抛射到宇宙深处，这些元素将成为孕育下一代恒星的原料。这是一个循环，恒星生命的循环。

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宇宙展厅展项“多姿多彩的恒星”

（武汉科学技术馆  黄静）

【编辑：付豪】

（作者：黄静)