走进武汉科技馆宇宙展厅，你会发现在太阳系位置的边缘，在海王星模型外，有一片区域叫做柯伊伯带。柯伊伯带属于太阳系的边疆，而人类正在向着这片遥远的边疆进行艰难的跋涉。今年8月，美国国家航空航天局（NASA）的“新视野”号探测器首次拍摄到柯伊伯带天体“天涯海角”（2014 MU69），并将48张图像传回地球。预计在明年1月1日，“新视野”号将飞掠“天涯海角”，进行“第一次亲密接触”。

早在上世纪50年代，科学家柯伊伯和埃吉沃斯就预言：在海王星轨道以外的太阳系边缘地带，有许多围绕太阳运行的尘埃冰冻体。它们是原始太阳星云的残留物，也是短周期彗星的来源地，从此这一区域就被称为柯伊伯带。1992年，人们找到了第一个柯伊伯带天体，从此发现了一片新大陆，也彻底改变了对太阳系的认识。在这里科学家们发现了上千个冰冻小天体，直径从数千米到上千公里不等。由于冥王星正处于这片区域，个头和柯伊伯带中的小行星大小相当，所以天文学界认为，冥王星应该归入柯伊伯带小行星的行列当中，这直接导致了2006年冥王星的“降级”。

同样是2006年，人类历史上第一个柯伊伯带探测器——“新视野号”升空，经过9年多的飞行，新视野号在2015年7月14日抵达冥王星，并首次探测了冥王星和它的卫星卡戎，发回了许多珍贵的冥王星近照。

然而冥王星并不是终点，根据 NASA的计划，新视野号仍然奋勇前行，执行着一项为期5年的扩展任务。扩展任务将探测广袤的柯伊伯带和其中的多个天体，值得注意的是，它将有史以来第一次飞掠并近距离观测一个古老的柯伊伯带天体2014 MU69——一颗直径接近700公里的小天体。一旦飞抵那里，“新视野号”将再创两项记录：人类首次对柯伊伯带小型天体进行的近距离探索，也是太空探索史上最遥远的飞越，打破了该探测器于2015年7月创下的纪录。彼时，“新视野”号对距离地球约50亿公里的冥王星进行了探测。

有意思的是，去年美国国家航空航天局为柯伊伯带小天体2014 MU69进行了一次命名海选大赛，最终选定了一个颇具浪漫意味的昵称Ultima Thule，意为天涯海角。

记者施政

（作者：施政)