武汉科技馆宇宙展厅（小行星带信息桌）

小行星小行星是太阳系形成后的物质残余，是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体，所有小行星的质量之和比月球的质量还小。

截止至2018年在太阳系内一共已经发现了约127万颗小行星，但这可能仅是所有小行星中的一小部分，只有少数这些小行星的直径大于100公里。到1990年代为止最大的小行星是谷神星，但2000年在柯伊伯带内发现的一些小行星的直径比谷神星要大，比如2000年发现的伐楼拿(Varuna)的直径为900公里，2002年发现的夸欧尔(Quaoar)直径为1280公里，2004年发现的厄耳枯斯的直径甚至可能达到1800公里。2003年发现的塞德娜(小行星90377)位于柯伊伯带以外，其直径约为1500公里。

根据估计，小行星的数目应该有数百万，而最大型的小行星开始重新分类，被定义为矮行星。

小行星的发现同提丢斯- 波得定则的提出有密切联系，根据该定则，在距太阳距离为2.8 天文单位处应有一颗行星，1801年元旦皮亚奇果真在该处发现了第一颗小行星谷神星。

1801年1月1日晚上，朱塞普·皮亚齐在西西里岛巴勒莫的天文台在金牛座里发现了一颗在星图上找不到的星。Piazzi称它为Ceres(刻瑞斯，谷类和耕作女神，是西西里岛的谷粒美人)，又名谷神星。在随后的几年中同谷神星轨道相近的智神星，婚神星，灶神星相继被发现。天文照相术的引进和闪视比较仪的使用，使得小行星的年发现率大增。

十九世纪以来已发现了几百颗小行星，这个数字仍以每年几百颗的速度增长。毫无疑问，必定还有成千上百的小行星由于太小而无法在地球上观察到。就2018年已知的，有26颗小行星的直径大于200千米。对这些可见的小行星的观测数据已基本完成，目前所知大约99%的小行星的直径小于100千米。对那些直径在10到100千米之间的小行星的编录工作已完成了一半。但还有一些更小的，或许存在着近百万颗直径为1千米左右的小行星。

有一种推测认为，它们可能是一颗神秘行星的残骸，这颗行星在远古时代遭遇了一次巨大的宇宙碰撞而被摧毁。但从这些小行星的特征来看，它们并不像是曾经集结在一起。如果将所有的小行星加在一起组成一个单一的天体，那它的直径只有不到 1500 公里--比月球的半径还小。

木星在太阳系形成时的质量增长最快，它防止在小行星带地区另一颗行星的形成。小行星带地区的小行星的轨道受到木星的干扰，它们不断碰撞和破碎。其它的物质被逐出它们的轨道与其它行星相撞。大的小行星在形成后由于铝的放射性同位素26Al(和可能铁的放射性同位素60Fe)的衰变而变热。重的元素如镍和铁在这种情况下向小行星的内部下沉，轻的元素如硅则上浮。这样一来就造成了小行星内部物质的分离。在此后的碰撞和破裂后所产生的新的小行星的构成因此也不同。有些这些碎片后来落到地球上成为陨石。

【编辑：祝洁】